L’Allemagne à la guerre
Le 3 août 1914, les premières unités d’une force d’invasion composée de 1,5 million de soldats franchirent les frontières occidentales de l’Allemagne pour envahir la Belgique. Le plan Schlieffen fut conçu pour permettre à l’Allemagne de remporter une victoire rapide sur le front occidental, avant que la Russie ne puisse pleinement se mobiliser, mais la résistance acharnée des armées française, britannique et belge fit dérailler ce projet. Le rêve allemand consistant à remporter une série de victoires rapides et décisives, suivies de l’établissement d’un nouvel ordre européen, fut anéanti avec une rapidité étonnante. Au lieu de cela, à la fin de 1914, l’Allemagne se retrouva engagée exactement dans ce qu’elle espérait éviter : une longue guerre menée simultanément sur plusieurs fronts.
À l’est, les armées allemandes connurent certaines de leurs plus belles victoires, contre les forces du tsar de Russie Nicolas II et de ses alliés : allant de la victoire écrasante à Tannenberg en août 1914 aux brillantes contre-attaques de l’offensive Broussilov en 1916 qui allèrent finalement contraindre la Russie à demander la paix. En Afrique orientale allemande et à Tsingtao (Chine), des batailles eurent lieu pour défendre les possessions coloniales et étendre l’influence. Au large, les navires de la capitale allemande participèrent à un certain nombre de combats importants, notamment aux îles Malouines en décembre 1914 et au Jutland en juin 1916, mais il est difficile d’affirmer que ces batailles ont joué un rôle important dans l’issue de la guerre. Les opérations menées par les sous-marins allemands, qui tentèrent d’imposer un blocus aux îles britanniques pour empêcher les importations vitales, furent beaucoup plus importantes. Enfin, au-dessus des champs de bataille, les aviateurs des forces aériennes et navales allemandes menèrent des opérations tactiques, des reconnaissances, des repérages d’artillerie et des bombardements aériens, et ce, du premier au dernier mois de la guerre.
Cependant, selon de nombreux observateurs, une décision devait être prise sur le front occidental. Durant quatre années, dans les tranchées qui s’étendaient de la frontière suisse au sud à la Manche au nord, les armées allemandes se livrèrent à un combat acharné contre les armées de l’Entente : à Ypres, en Artois et en Champagne en 1915, à Verdun et dans la Somme en 1916, sur la ligne Hindenburg, en Champagne et à Passchendaele en 1917. En mars 1918, l’Allemagne lança une offensive de grande envergure qui permit de percer les lignes britanniques; les Alliés frôlèrent la défaite comme jamais depuis le début de la guerre. L’Allemagne venait de jouer sa dernière carte. À bout de souffle, elle ne put contrer l’offensive des armées britannique, française et américaine. En novembre 1918, son armée affaiblie, mais pas brisée, et sa population civile soumise à un blocus écrasant, l’Allemagne demanda un armistice.
Les conséquences de la Première Guerre mondiale pour l’Allemagne furent dramatiques : ruine économique, bouleversements sociaux, extrémisme politique, crise constitutionnelle, sans parler des deux millions de morts chez les militaires. Le taux de mortalité, d’environ trente pour mille habitants, fut l’un des plus élevés parmi les nations qui ont participé à cette guerre.