Royaume-Uni à la guerre

Aujourd’hui, la Commission s’occupe d’environ un million de morts de la Première Guerre mondiale dans tout l’Empire britannique, dont environ trois quarts de million sont britanniques. Toutefois, ces catégories sont fluides. Beaucoup de ceux qui ont servi dans les formations de ce qu’on appelait alors les « dominions blancs » étaient des émigrants de première génération dont les parents vivaient en Grande-Bretagne. Ils sont peut-être morts portant les uniformes de l’Australie, du Canada, de la Nouvelle-Zélande ou de l’Afrique du Sud, mais certains figurent également sur les monuments aux morts de la Grande-Bretagne où ils sont nés. Plus important encore, même maintenant, le nombre de ceux que la Commission commémore continue d’augmenter.

Le soin apporté à l’identification et à la commémoration de ceux qui venaient de Grande-Bretagne et qui sont morts en France et en Belgique n’a pas été entièrement repris pour ceux qui ont été recrutés en Inde ou en Afrique et qui sont morts sur d’autres théâtres de guerre. L’analphabétisme et l’utilisation fréquente de noms uniques (plutôt que de noms et prénoms) ont créé des difficultés dans la tenue des registres, mais le racisme et le coût sont également en cause. Les gouvernements devaient tenir de bons registres pour payer leurs soldats, pour se prémunir contre la désertion et, le cas échéant, pour transmettre les allocations et les pensions à leurs familles.  Les Britanniques ont eu du mal à remplir ces obligations dans une guerre qui a englobé tout leur empire et une grande partie du monde entier. Comme la Commission l’a reconnu en 2021, elle ne l’a pas fait dans le cas des ouvriers et des porteurs dans les combats en Afrique de l’Est – et probablement de l’Ouest et du Sud-Ouest. Des dizaines de milliers de personnes s’ajoutent ainsi au décompte brut des morts de guerre de l’Empire.

Un autre groupe de victimes présente également des difficultés d’identification et de quantification.  De nombreuses victimes de France et de Belgique, mais aussi de pays plus lointains, ont été évacuées vers la Grande-Bretagne. Dans leur cas, s’ils mouraient par la suite, leurs corps étaient rendus à leurs familles pour des enterrements privés, souvent à proximité du domicile familial. Ce n’est qu’en 1921 que la Commission a assumé la responsabilité de ces tombes. À ce moment-là aussi, certains avaient été libérés en raison de leur handicap. N’étant plus membres des forces armées, ils échappent à la compétence de l’État. Le 27 septembre 2017, la tombe du soldat Alexandre Ponton du 4e bataillon des « King’s Own Scottish Borderers » du cimetière de Hobkirk près de Hawick a été dotée d’une pierre tombale de la Commission. Il avait servi à Gallipoli mais ne figure pas sur la liste des morts à la guerre dans l’histoire de son bataillon. Libéré de l’armée parce qu’il était atteint de tuberculose à la fin de 1915, il est mort dans le civil en octobre 1916.

Ponton venait d’un milieu rural pauvre et la tuberculose était courante dans de telles circonstances, comme c’était le cas dans des immeubles urbains surpeuplés dans des logements ouvriers à travers la Grande-Bretagne urbaine. Sa maladie a pu être le résultat de son service militaire ou elle a pu être présente mais non encore détectée lorsqu’il s’est engagé. Il compte désormais dans le total des morts de guerre de la Grande-Bretagne, bien que ce ne fut pas le cas lorsqu’il fut enterré. Il a été ensuite enterré dans la tombe d’un pauvre et par conséquent l’emplacement précis de sa dépouille ne peut plus être identifié. S’il avait vécu au-delà de 1921, date limite de commémoration par la Commission, il n’aurait pas été compté comme victime de guerre. Le total de la Commission comprend les personnes tuées dans les guerres menées au cours des trois années qui ont suivi l’armistice allemand du 11 novembre 1918, mais pas celles qui sont décédées après 1921 de blessures liées à la guerre subies depuis 1914. En 1928, le gouvernement a annoncé qu’il n’accepterait plus aucune demande de pension de guerre.  On considère aujourd’hui que le gaz n’a pas été un facteur de mortalité important pendant la Première Guerre mondiale, mais dans les années 1930, de nombreuses personnes gazées souffraient de maladies pulmonaires à la suite de leur exposition pendant la guerre. Ceux dont les symptômes sont apparus après 1928 ne pouvaient prétendre à une pension. Certains sont morts. Ils ne comptent pas parce qu’ils n’ont pas été comptés.

Ponton, étant donné le fait qu’au moment de sa mort, il était un civil et non un soldat, fait valoir un autre point.  Formellement parlant, la Commission n’est pas responsable de la commémoration des civils britanniques tués pendant la guerre. Les chiffres standard donnés pour les morts à la guerre britanniques concernent uniquement les forces armées. Tant le cas de Ponton que la cohorte statistiquement beaucoup plus importante des porteurs africains (qui étaient employés comme civils) illustrent la perméabilité de cette distinction. Le 16 décembre 1914, des croiseurs de combat allemands ont bombardé la côte du Yorkshire, tuant 140 civils. Entre 1915 et 1918, les raids aériens allemands sur la Grande-Bretagne ont tué 1 394 autres personnes, principalement des civils.  Aucun d’entre eux, bien qu’ils soient morts en conséquence directe d’actions ennemies sur ce que nous verrions aujourd’hui comme un nouveau front, n’est inclus dans le total britannique, alors que ceux qui sont morts en raison des mêmes actions ennemies mais qui étaient en uniforme le sont. La fabrication de munitions était un travail intrinsèquement dangereux. On estime que plus d’un millier de travailleurs, dont de nombreuses femmes, ont été tués. Ils ne sont pas comptés non plus.

Historiquement, le plus grand tueur en guerre n’est pas le combat mais la maladie, une cause de décès encore moins susceptible de faire la distinction entre combattants et non-combattants. Pour les soldats, la Première Guerre mondiale marque un tournant dans ce schéma. Au moins en Europe occidentale, la maladie n’était pas le grand tueur qu’elle avait été. Mais dans d’autres théâtres de guerre, la dysenterie, la malaria et le typhus traquaient les armées et restaient aussi importants que les combats pour ce qui est d’infliger des pertes. Ceux qui sont morts de maladie pendant leur service militaire britannique entre 1914 et 1921 sont commémorés de la même manière que ceux qui ont été tués au combat. En Nouvelle-Zélande, dans les collines au-dessus de Wellington, on trouve un cimetière lié à un camp d’entraînement de la Première Guerre mondiale. Certaines de ses pierres tombales de la Commonwealth War Graves Commission portent la date du 11 novembre 1918. Ces jeunes soldats kiwis sont morts le jour où l’Allemagne s’est rendue. Ils n’ont jamais subi de tirs mais ont été victimes de la grippe. Ils n’ont jamais quitté la Nouvelle-Zélande mais ils comptent; leurs contemporains qui travaillaient comme emballeurs de viande à Auckland ou les agriculteurs de Canterbury qui sont également morts de la grippe ne sont pas commémorés de la sorte.

Au lendemain de la guerre, les démographes ont tenté d’arriver à un nombre global des morts de la Première Guerre mondiale. Pour ce faire, ils ne pouvaient ignorer les civils morts à la guerre. En 1920, E.L. Bogart a déclaré que « les pertes de vies civiles directement dues à la guerre sont égales, voire supérieures, à celles subies par les armées sur le terrain en campagne ». Le calcul le plus élevé du nombre total de morts militaires de la Première Guerre mondiale, tous belligérants confondus, est légèrement inférieur à 10 millions.  Sur cette base, Bogart aurait conclu qu’au moins 20 millions de personnes sont mortes à cause de la guerre. Certains ont utilisé ce chiffre, mais il s’agit d’une supposition, et la tendance dans les années 1930 était de le considérer comme une sous-estimation. En 1942, Quincy Wright, un juriste international américain auteur d’une importante étude interdisciplinaire sur la guerre, était arrivé à un total de 40 millions de morts de la Première Guerre mondiale, dus à la fois aux combats et à ce qu’il appelait les maladies distribuées par la guerre.

Pour atteindre ce chiffre, Wright doit avoir compté les décès dus à la pandémie de grippe. Aujourd’hui, on estime que cette pandémie a causé 100 millions de morts dans le monde et son impact démographique éclipse donc massivement la guerre. En outre, la grippe n’a pas fait de distinction entre les pays qui ont participé à la guerre et ceux qui n’y ont pas participé.  De ce fait, les calculs contemporains ont tendance à ne pas cumuler les pertes des deux camps. Toutefois, la Première Guerre mondiale a certainement contribué à la propagation de la grippe et a également affaibli la réaction de la population civile et de l’armée à son apparition. Les tombes de la Commonwealth War Graves Commission comprennent de nombreux membres des forces armées qui sont morts de la grippe et qui sont comptabilisés dans les pertes totales de la Grande-Bretagne pendant la guerre. En revanche, les civils décédés de la même maladie au même moment et pour des raisons similaires ne sont pas inclus.

Deux points ressortent de ces observations. Tout d’abord, plus de cent ans après la fin de la Première Guerre mondiale, bien que même les victimes à long terme de la guerre aient succombé depuis longtemps, nous ne connaissons toujours pas son bilan définitif.  Au lieu de cela, nous ajoutons encore au total des personnes tuées par la guerre. Deuxièmement, nous n’avons aucune idée précise de la mortalité causée par cette guerre parce que nous n’avons pas de lignes directrices établies pour le calcul des personnes tuées par cette guerre – ou par toute autre. Notre tendance à utiliser de grands chiffres ronds témoigne de cette imprécision, qui permet de considérer des différences significatives, par exemple d’un million de morts supplémentaires, comme se situant dans la même fourchette d’acceptabilité.

En 1914, la Grande-Bretagne était un État sophistiqué, industrialisé et développé. Ni la Grande-Bretagne ni la plupart de ses colonies n’ont subi les types de perturbations et de bouleversements que connaissent les États européens ou les colonies allemandes, ou la Russie ou l’empire ottoman. La Grande-Bretagne n’a pas à tenir compte des effets d’une invasion directe, de la résistance civile à l’occupation ou de la famine. Le nombre de morts britanniques de la Première Guerre mondiale devrait donc se prêter à un calcul plus précis que la plupart des autres – et c’est le cas. Son appareil d’État lui a permis d’accumuler des statistiques suffisamment fiables pour donner des totaux généraux auxquels on peut se fier. Mais nous n’avons toujours pas de chiffre solide et nous n’en aurons jamais un sur lequel tout le monde est d’accord. Et nous comptons toujours.

Sir Hew Strachan – Professeur Wardlaw de relations internationales à l’université de St Andrews et membre émérite du All Souls College d’Oxford.